Seguramente os preguntaréis a qué se debe el título de este post, pero muy pronto lo averiguareis.
Y es que os vengo a hablar de un lugar muy especial para la ciudad de Lovaina: la capilla de San Antonio.
Tiene su origen en 1299, pero su versión exterior actual, de estilo gótico tardío, procede de 1617.
En esta iglesia se encuentra la capilla del Padre Damián, que ha sido un importante punto de peregrinación internacional desde 1901, tomando gran relevancia tras el final de la Primera Guerra Mundial. En la capilla, se encuentran desde 1936 los restos del padre Damián, debido a que vivió y se formó en Lovaina durante su juventud. La arquitectura de la capilla, de aspecto moderno y en contraste con la parte exterior de la iglesia, data de 1961, obra de los arquitectos Jos Ritzen y Walter Steenhoudt.
¿Pero quién es el padre Damián? ¿Dónde está la relación con el título de este post?
El padre Damián, cuyo verdadero nombre es Jozef de Veuster, fue un misionero belga que viajó a Hawai en 1873 para ayudar a los enfermos de una gran epidemia de lepra. Los enfermos de lepra fueron segregados en Molokai, con el objetivo de que no se expandiera la epidemia. Se llegó a considerar Molokai como «la colonia de la muerte», la atención sanitaria era precaria y reinaba el caos. El padre Damián decidió arriesgar su vida para ayudar a la colonia y su llegada supuso un cambio radical. Gracias a su determinación se crearon colegios, se volvieron a poner en marcha granjas, se construyó una parroquia e incluso la gente volvió a tener ánimos para pintar las casas y hacer de la colonia un lugar más feliz.
En 1884 el padre Damián descubrió que se había contagiado de lepra. A pesar de ello, trabajó sin cesar en la planificación y construcción de nuevas viviendas en Molokai hasta que falleció a los 49 años en 1889. Es tal la importancia de la labor humanitaria que el misionero realizó en Hawai que, cuando sus ciudadanos tuvieron que escoger una figura para la estatua que les representaría en el Capitolio de Washington, eligieron al padre Damián. Es considerado patrón de leprosos, marginados y del estado de Hawai y el 15 de abril es día de fiesta en su honor en dicho estado.
Ahora ya sabéis cuál es la importante relación entre Hawai y Lovaina: el padre Damián, cuyos restos reposan en esta ciudad flamenca es una de las personalidades de mayor importancia en la historia de Hawai y uno de los personajes más queridos por los belgas.
Soy Víctor Labián Carro y a partir de mediados de septiembre estaré 10 meses viviendo en Lovaina y estudiando en KU Leuven. Estoy seguro de que será una experiencia única en la vida, de esas en las que te gustaría recoger tus vivencias en un librito de viajes, en el que el que colocas con mimo esas fotos de lugares, comidas, amigos… Pero ¿por qué no aportar a ese libro un valor adicional y que no sea únicamente una fuente de nostalgia que intensifique nuestros recuerdos? ¿Y si es de utilidad compartir esas experiencias con futuros estudiantes Erasmus de Lovaina? Pues sí, lo es y mucho, porque he de reconocer que todos los consejos, opiniones y vivencias de estudiantes en Lovaina me han ayudado en gran medida a planificar este viaje, o, al menos, esas cosas que puedes tratar de planificar en una aventura tan mágica por desconocida e impredecible. Ya no utilizamos plumas ni pegamos fotos con pegamento, pero sí que subimos a internet fotos y videos y escribimos en blogs. Es ahí donde aparece la iniciativa de ser Corresponsal Erasmus en Flandes, donde encuentro la forma de compartir ese libro aún por escribir o, mejor dicho, de aportar algo de valor a ese libro que entre todos estamos escribiendo.
